Dans les élevages porcins, les porcelets sont castrés très tôt (au cours de leur première semaine de vie) et le plus souvent sans anesthésie. Cette opération est extrêmement douloureuse pour les animaux. Cette castration est réalisée afin d'éviter une odeur trop forte de verrat dans la viande mais vise également à rendre les animaux plus dociles. Cette odeur se manifeste très rarement et uniquement lorsque la viande est chauffée. La viande touchée pourrait être triée à l'abattoir et transformée à froid, par exemple en saucisses.

La raison pour laquelle il n'est pas légalement obligatoire d'anesthésier les porcs lors de la castration chirurgicale est simplement due au coût de l'anesthésie. La castration sans anesthésie peut être effectuée par l'éleveur lui-même, alors que l'anesthésie doit (généralement) être réalisée par un vétérinaire. Les frais vétérinaires économisés réduisent le coût de la production de viande de porc, au détriment des animaux.

Dans l'Union européenne, la castration chirurgicale sans anesthésie ni analgésique est autorisée durant les premiers jours de vie des porcelets. Par la suite, l'utilisation de médicaments analgésiques, y compris des narcotiques, administrés par un vétérinaire, est obligatoire. En 2010, une déclaration européenne sur les alternatives à la castration des porcs (en anglais) a proposé que d'ici 2012, la castration chirurgicale ne soit plus pratiquée sans l'usage de médicaments, que d'ici 2018, la castration chirurgicale elle-même soit abolie et que des méthodes alternatives seront utilisées. Pour cela, plusieurs conditions préalables auraient dû être planifiées, comme le développement de méthodes efficaces et rapides de détection de l'odeur de verrat ainsi que la sensibilisation et la formation des éleveurs et des autres membres de l'ensemble de la chaîne de production porcine. Ces objectifs n'ont malheureusement pas été atteints en 2018 et la castration chirurgicale à vif est toujours pratiquée dans l'Union européenne¹.

Peu avant la fin de la date limite, la coalition en Allemagne a repoussé cette interdiction en novembre 2018, prolongeant ainsi la castration à vif des porcelets pour 2 longues années supplémentaires. De plus, la législation allemande a été modifiée pour permettre aux éleveurs d'anesthésier eux-mêmes leurs animaux, malgré leur manque de compétences en soins vétérinaires. 

En France, dans le but d'améliorer le bien-être des animaux, le ministre de l’Agriculture s’est engagé en 2020 à mettre fin à la castration à vif des porcelets d'ici fin 2021. Un premier arrêté a alors été signé en février 2020 pour interdire la castration à vif à partir du 1er janvier 2022 et encadrer la réalisation de la castration, imposant l'administration d'un traitement contre la douleur pour les porcelets. Ainsi, à partir du 1er janvier 2022, les éleveurs souhaitant continuer à pratiquer la castration chirurgicale des porcelets devront obligatoirement suivre ces nouvelles directives.

Malheureusement, conformément à cette nouvelle législation, l'anesthésie locale est acceptée comme une forme de traitement contre la douleur et deux types d'anesthésie locale sont autorisés : l’anesthésie locale par Tri-Solfen® ou l’anesthésie locale par lidocaïne.

Avec ce premier traitement, le porcelet verrat âgé de quelques jours est anesthésié localement avec un spray cryogène qui refroidit la peau à 8-10 °C dans la zone de l'intervention afin de la rendre en grande partie insensible et engourdie. Une incision ciblée à l'aide d'un scalpel ouvre l'accès aux testicules. Le gel Tri-Solfen est ensuite appliqué à l'intérieur et autour du scrotum dans le but d'anesthésier les testicules des porcelets. Malheureusement, les effets du spray et du gel sont bien trop faibles pour soulager réellement la douleur de la castration.

Le second traitement est la lidocaïne, un anesthésique local qui est injecté dans les deux testicules et/ou le cordon spermatique environ 10 minutes avant la procédure. Cela nécessite souvent plusieurs injections, qui sont extrêmement douloureuses et stressantes pour les animaux. Selon les experts vétérinaires, la douleur de ces piqures serait égale à celle ressentie par les animaux lors de la castration à vif. L'effet analgésique de l'agent anesthésiant (qui ne dure qu'une heure environ) est également jugé insuffisant pour l'ablation des testicules. La nouvelle législation n'apporte donc que peu voire aucune amélioration au bien-être des porcelets.

Certains pays ne pratiquent pas la castration chirurgicale des porcs ou seulement dans une certaine mesure et préfèrent garder leurs mâles entiers, comme le Royaume-Uni, l'Irlande, l'Espagne, le Portugal ou la Grèce¹. 

Il existe des alternatives à la castration à vif, comme l'engraissement des verrats ou l'immunocastration (injection d'une hormone visant à réduire la production de l'odeur du verrat), ainsi que la castration génétique, qui ne nécessite pas de castration chirurgicale. 

La chirurgie sous anesthésie générale serait également une alternative acceptable si la castration est inévitable. Dans cette situation, l'opération devrait obligatoirement être réalisée par un vétérinaire professionnel. L'industrie porcine continue à faire pression pour continuer à pratiquer la castration en utilisant un anesthésiant local car elle serait moins coûteuse pour les éleveurs. Cependant, il ne s'agit pas d'une alternative, bien que la douleur soit légèrement atténuée, cette procédure reste extrêmement douloureuse pour les animaux.

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