Après plus de 40 ans d’exploitation, l’éléphant africain Charley peut enfin profiter d’une vie libre dans un environnement adapté à son espèce. Sa nouvelle vie commence avec un nouveau nom : Duma, un prénom choisi par les experts en éléphants de son nouvel habitat. Dans la langue locale, le Zoulou, Duma aurait pour signification de " dominer, gronder et être célèbre ".

Retraçons ensemble l’histoire de Duma et suivons son parcours jusqu’à la liberté :

• Un animal marqué par une vie d'exploitation
• Une mission pour les associations
• Une belle retraite à 42 ans
• Un transfert difficile
• Une fin heureuse

L'histoire de Duma commence il y a plus de 40 ans, en 1982, lorsqu'il naît au parc national de Hwange, au Zimbabwe. Capturé à l'état sauvage alors qu’il n’était qu’un bébé, il a ensuite été vendu au cirque itinérant Boswell en Afrique du Sud et exploité pendant 16 ans. En 2001, il est transféré dans un zoo à Pretoria, en Afrique du Sud, où il passera plus de 20 ans en captivité. Dans ce zoo, Duma a vécu la perte de ses 4 congénères et enduré des années de solitude pour divertir les visiteurs.

Pendant de nombreuses années, des organisations locales de protection des animaux et des particuliers ont tenté d'aider l'éléphant solitaire. Il montrait des signes de détresse psychologique exprimés par la stéréotypie, un grave trouble du comportement très courant chez les animaux vivant en captivité.

Le réseau QUATRE PATTES, la fondation Elizabeth Margaret Steyn (EMS) et la Réserve de Shambala ont travaillé ensemble dans un seul but : offrir une retraite paisible au célèbre éléphant d'Afrique. La première étape était de permettre à Duma de quitter le zoo en toute sécurité et commencer une adaptation progressive à un environnement naturel au sein de la Réserve de Shambala, qui s'étend sur 10 000 hectares dans le Limpopo.

Menée par le Dr Amir Khalil, une équipe de vétérinaires et d'experts en faune sauvage a travaillé sur un plan couvrant le transfert et l’adaptation de Duma. Les experts de chaque association ont élaboré un entraînement pour qu’il puisse s’habituer à la caisse de transport et être transféré dans son environnement en toute sécurité. Située à 3 heures de route du zoo, la réserve de la province de Limpopo aide à la réhabilitation des éléphants dans la nature. Depuis 2015, elle a accueilli et relâché plusieurs éléphants autrefois exploités pour des safaris à dos d'éléphant, qui profitent enfin d’une vie libre.

Les équipes du réseau QUATRE PATTES sont intervenues après avoir été sollicitées par la Fondation EMS qui souhaitait établir un bilan médical sur la santé et le bien-être de Duma mais elles se sont aussi proposées d’encadrer le transfert de l’éléphant pour qu’il puisse arriver à la réserve en toute sécurité.

En août 2024, Duma a enfin été transféré au sein de la Réserve de Shambala, où il a d'abord séjourné dans une enceinte sécurisée pour s'habituer à son nouvel environnement. En septembre 2024, après une première phase d'adaptation et de réhabilitation, il a ensuite pu profiter d’une superficie d’un hectare dans la savane de la réserve pour apprendre à se nourrir seul. Afin de prendre des forces, il a bénéficié de soins vétérinaires et d’une alimentation quotidienne riche d'environ 130 kg de légumes et de fruits de saison, du foin et des branches. Duma a également dû apprendre à revenir dans une partie sécurisée de son environnement, afin de faciliter les examens vétérinaires et les soins à venir.

Malheureusement, la vie en captivité a profondément marqué Duma, qui guérit lentement de ses blessures. Ses ongles présentaient des fissures causées par un environnement inadapté et nécessitaient des soins vétérinaires. Il n’est pas rare de voir ces pathologies chez les éléphants qui vivent en captivité, car le soin des pieds y est souvent négligé. Duma a également été privé de bains de boue pourtant essentiels à l’entretien et la protection de sa peau mais aussi à la régulation de sa température corporelle.  

Duma sera prochainement relâché dans l'ensemble de la réserve de 10 000 hectares, où il pourra choisir de rejoindre l'un des deux groupes d'éléphants ou de vivre seul.

Le réseau QUATRE PATTES se réjouit que Duma puisse vivre libre dans la réserve. Il pourra choisir de vivre à l'écart des autres, comme le font certains mâles dans la nature, mais il aura surtout la possibilité de choisir en tant qu’éléphant libre.

Le réseau QUATRE PATTES continue de soutenir la réhabilitation de Duma au sein de la réserve de Shambala, en l'accompagnant pour qu'il développe des comportements naturels et des liens sociaux avec les autres éléphants.