Malgré leur domestication il y a environ 500 ans, les cochons d’Inde n'ont pas perdu leurs instincts innés. À l'état sauvage, ils vivent dans le climat rude des hautes plaines d'Amérique du Sud. Il en résulte une grande adaptabilité de ces animaux. Les cochons d'Inde vivent en petits groupes de trois à dix animaux. Ils passent la majeure partie de la journée ensemble à la recherche de nourriture. Ils parcourent de grandes distances et utilisent toujours les mêmes sentiers. En tant que proies sans défense, ils évitent les zones ouvertes et non protégées et se déplacent toujours d'un abri à l'autre.

Un animal grégaire

Pour un cochon d’Inde, il n'y a rien de pire que de devoir vivre dans la solitude. Même si le propriétaire de l'animal s'en occupe parfaitement, il ne pourra jamais remplacer un congénère - tout comme un animal d’une autre race (par exemple un lapin) ne pourra le faire. Le contact corporel et social avec les autres cochons d’Inde est très important pour son bien-être.

Pour qu'un cochon d’Inde puisse satisfaire ses besoins en contacts sociaux, il doit vivre au sein d’un groupe d'au moins deux animaux. Si trois congénères ou plus vivent ensemble, le niveau d'activité augmente en conséquence. Les animaux se motivent mutuellement et vivent mieux leur comportement social - une communauté vivante se crée. Les mâles établissent des hiérarchies sociales, dans lesquelles un mâle alpha domine les mâles subordonnés. Lorsqu'il s'agit de partenaires et de territoires potentiels, les mâles peuvent devenir très agressifs.

Un animal actif aux instincts de fuite

Les cochons d'Inde ont un besoin inné de bouger, de ronger et de se cacher. Dans la nature, ils sont fort occupés à creuser des trous et des terriers qui leur servent de cachettes. Certaines espèces sont considérées comme d'excellents grimpeurs, et peuvent également grimper dans des petits buissons et sauter de branche en branche.

Ce n'est pas un hasard si ces animaux sont caractérisés d’animaux « aux instincts de fuite », car ils ont beaucoup d'ennemis naturels, notamment les chats sauvages, les coyotes, les loups, les serpents, les faucons, les hiboux et les êtres humains. Pour certains de ces derniers, ces mignons petits animaux servent de nourriture et/ou sont un ingrédient de la médecine traditionnelle

Végétariens

Les cochons d'Inde sont des « herbivores », ils mangent donc de la nourriture végétarienne. Leur alimentation en plein air, selon leur habitat, se compose principalement d'herbes, de foin, de plantes, de diverses herbes aromatiques, de graines, de brindilles et d'écorces, et plus rarement aussi de racines. Leur alimentation est riche en fibres et contient suffisamment de vitamine C. Ce mode d’alimentation doit servir de modèle pour l’alimentation des congénères domestiqués et peut éventuellement être complétée par d'autres suppléments.